Contesto
Che cos'è realmente una lucciola luminosa
La lucciola luminosa neozelandese è la larva di una mosca, non un verme. Come emette la sua luce, perché, di cosa si nutre, quanto vive e perché le grotte richiedono buio e silenzio.
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La lucciola luminosa neozelandese è la larva di una piccola mosca, non un verme. Appesa al soffitto di una grotta o a una parete riparata, emette una luce blu-verde per attirare gli insetti volanti nelle sue viscide fila di seta, per poi cibarsi di ciò che cattura. La specie, Arachnocampa luminosa, si trova esclusivamente in Nuova Zelanda. Lo stadio larvale è il più lungo e l'unico durante il quale l'insetto si nutre.
Non un verme
Wikipedia afferma che l'Arachnocampa luminosa è una mosca dell'ordine Diptera, della famiglia Keroplatidae (fungus gnat). La larva luminosa è lo stadio a cui la maggior parte delle persone si riferisce quando parla di lucciola luminosa. I primi ricercatori pensavano fosse un coleottero, e secondo Wikipedia uno studio del 1886 dimostrò che si trattava della larva di un fungus gnat. Anche l'articolo dell'operatore lo descrive allo stesso modo: le lucciole luminose sono lo stadio giovanile di un piccolo fungus gnat, non vermi.
Dove vive
Wikipedia afferma che la specie si trova solo in Nuova Zelanda, sia nell'Isola del Nord che nell'Isola del Sud. Le popolazioni si trovano nelle grotte e nella boscaglia nativa dove l'umidità è elevata. L'animale necessita di buio, riparo dalle correnti d'aria, umidità e acqua ferma o fango nelle vicinanze dove si riproducono le sue prede. Ecco perché grotte, fessure e pareti riparate sono i luoghi abituali in cui cercarla, e una grotta offre tutte queste condizioni.
Le quattro fasi di una vita
Wikipedia indica che l'uovo misura circa 0,75 millimetri e si schiude in circa 20 giorni. La larva inizia a brillare alla schiusa, cresce da 3-5 millimetri a 30-40 millimetri nell'arco di diversi mesi, attraversa cinque stadi e rappresenta la fase più lunga, fino a un anno. La pupa dura circa due settimane. Gli adulti volano male e vivono circa 76 ore le femmine e 96 ore i maschi. L'articolo dell'operatore concorda sulla durata della vita adulta e afferma che la larva è l'unico stadio che si nutre.
Come brilla
La luce è blu-verde, con una lunghezza d'onda massima di 487 nanometri, secondo Wikipedia. È prodotta da un enzima luciferasi e da una luciferina ricavata dall'acido xanturenico e dalla tirosina; le lucciole utilizzano una luciferina diversa. L'articolo dell'operatore descrive una reazione chimica in un organo all'estremità dell'addome, che rilascia energia sotto forma di luce anziché di calore. Anche le pupe e gli adulti brillano, ma secondo Wikipedia lo scopo non è chiaro. È il bagliore larvale a fare il lavoro.
Perché brilla
Secondo Wikipedia, la luce serve principalmente ad attirare le prede. Le larve regolano inoltre il proprio bagliore per sincronizzarsi con le larve vicine, rendendo la manifestazione collettiva più efficace. L'articolo dell'operatore aggiunge che le larve più affamate brillano più intensamente, quindi una luce più vivida segnala un animale più affamato. L'effetto sul soffitto di una grotta è un campo di piccole luci blu, e ciascuna è una trappola. Lo spettacolo che si osserva è una strategia di alimentazione, non un segnale per i visitatori.
I fili e la cattura
Wikipedia indica che le larve sono carnivore. Ciascuna tende fino a 30 fili di seta rivestiti di muco appiccicoso e usa il proprio bagliore per attirare gli insetti volanti. Poi riavvolge la preda e la mangia viva. Secondo l'articolo, vengono catturati anche ragni e altri insetti striscianti. L'articolo dell'operatore descrive un nido di seta sul soffitto con dozzine di fili perlati di muco che pendono sotto di esso. La fotografia in questa pagina mostra quei fili, che catturano la luce della larva sovrastante.
Perché le grotte richiedono buio e silenzio
L'operatore delle grotte di Te Anau afferma che all'interno della grotta non sono consentite fotografie né riprese video, e il suo articolo sui vermi luminosi spiega che la luce disturba i vermi luminosi e compromette il loro comportamento di caccia. Secondo Wikipedia, questi animali necessitano di riparo dalle correnti d'aria e di un luogo umido e buio. Sono queste le ragioni per cui una guida vi chiede di fare silenzio e restare immobili, e di non accendere torce o telefoni. La regola vale per gli animali tanto quanto per lo spettacolo.
Quanto sono comuni?
Wikipedia afferma che la popolazione totale è sconosciuta. La specie non è considerata in pericolo e negli ultimi anni non è stato osservato alcun declino demografico, sebbene alcuni siti siano gestiti da gruppi di conservazione locali a causa delle pressioni climatiche. In altre parole, una grotta di lucciole in una grotta turistica mostra una specie che se la cava ragionevolmente bene, in un luogo che offre le condizioni buie e umide di cui ha bisogno. Wikipedia aggiunge che le popolazioni si trovano sia nella vegetazione autoctona che nelle grotte.
Domande frequenti
Le lucciole sono davvero vermi?
No. Sono le larve di una piccola mosca della famiglia dei funghi mosca. L'adulto è una mosca delicata che vive solo pochi giorni.
Perché le lucciole brillano?
Per attirare le prede. Wikipedia afferma che la luce attrae principalmente gli insetti volanti verso fili di seta appiccicosi, e le larve sincronizzano anche il loro bagliore con quello dei vicini.
Quanto vive una lucciola?
Lo stadio larvale dura fino a un anno, afferma Wikipedia, ed è il più lungo. Gli adulti vivono solo circa 76 ore per le femmine e 96 ore per i maschi.
Fonti